di Alessandra Orlandoni
Versione italiana + English translation by Stephanie Johnson
Across the Universe é il film di Julie Taymor uscito nelle sale italiane lo scorso inverno. Caotico, psichedelico, e cromaticamente pop, esprime lo spirito di quel tempo, gli anni ’60, in cui la passione, l’entusiasmo e la convinzione di poter cambiare il mondo, filtrati dallo humor e dalla creatività tipicamente inglesi, identificheranno la capitale Britannica come “swinging’ London”. In quegli anni un giovane Will Alsop studia all’Architectural Association di Londra, scuola che più di ogni altra al mondo considera l’architettura una disciplina socio-creativa, della quale gli edifici sono soltanto la punta, o come Will stesso dice, il fondo di un iceberg. Oggi le nuove tecnologie e i nuovi materiali rendono possibile la realizzazione di architetture trent’anni anni fa impensabili e c’é una grande varietà di architetti interessanti che possono esprimere più facilmente e con maggiore immediatezza ciò che la sixty’s generation aveva anticipato, trovandosi poi sul piano reale a fare i conti col predominio delle multinazionali interessate solo a costruire brutte copie degli edifici modernisti, architetture tutte uguali, prive di anima e di individualità. Lo stile architettonico attuale di Will Alsop é piuttosto diverso da quello degli esordi 
e mi riferisco al Hotel du Departement des Bouches du Rhone a Marsiglia - meglio noto come Le Grand Bleu - concorso che vinse battendo Norman Foster, 
e al Cardiff Bay Visistors' Centre: il primo un edificio costruito per durare e il secondo una struttura temporanea poi divenuta stabile in seguito al successo di pubblico. Entrambi questi edifici pagano un tributo alle teorie degli Archigram, nell'impianto strutturale come nell'uso delle tensostrutture, e, senza negarne la validità architettonica e l'impatto propositivo rispetto al loro tempo, appaiono oggi piuttosto datati, e non esprimono la sua reale personalità. Will ha da poco compiuto 60 anni, é un personaggio poetico e romantico, dotato di acuta ironia, senso del ludico ed entusiasmo, strenuo promotore di uno individualismo che nulla ha a che vedere con la presunzione o il desiderio di supremazia, quanto piuttosto con l’incremento della libertà di espressione personale e col desiderio di sdrammatizzare una disciplina complessa come l’architettura per renderla piacevole, imprevedibile, sperimentalmente pop, quindi aperta e comprensibile a tutti. Refrattario a teorie codificate e manifesti, il punto di partenza dei suoi progetti é il “pensare a niente”- da non confondersi col “non pensare”, che é ben altra cosa - ovvero la tabula rasa che consente di far emergere i pensieri liberi da sovrastrutture, esprimerli nel gesto e conseguentemente, a volte, trasformarli in edifici. Il suo approccio al progetto é pittorico. I suoi quadri, disegni e schizzi sono “diari visivi” che costituiscono opere d’arte in sé piuttosto che rappresentazioni architettoniche prestate all’arte. Esprimono il “mood” dell’edificio piuttosto che le sue forme attraverso un mix di segni, colori, scritte e immancabili sbrodolature di liquidi di varia natura (non ultimo il vino, il suo nettare vitale). 
Questi “diari visivi” nei quali ispirazione, pensiero, gesto e interferenze casuali sono tutt’uno, vengono, a volte, rielaborati al computer, tridimensionalizzati, espansi e tradotti in architetture sorprendenti e spesso improbabili, che comunque esprimono la volontà di intervenire sul territorio in modo libero da riferimenti storici o regole formali precostituite. Oggetti destabilizzanti, nel senso positivo del termine, le sue architetture innescano reazioni socio-economiche nel contesto in cui si collocano e non lasciano mai indifferenti: amate o odiate, suscitano comunque forti emozioni. Non é questo, forse, lo scopo dell’Architettura? I suoi edifici esprimono un profonda e democartica eleganza, si collocano nel contesto e, senza assecondarlo ma nemmeno violentarlo, suggeriscono una nuova direzione. Non scivolano mai nel formalismo gratuito né sviliscono l’idea generatrice. Al contrario di molte architetture che esprimono una rigidità o una monumentalità tipicamente maschile, le architetture di Alsop sono gioiose, accoglienti, ludiche, sensuali ed eleganti. In altre parole, se pur progettate da una mente maschile, emanano un sottile fascino femminile.
Alsop é stato spesso definito dalla stampa inglese e americana un “blob architect”, termine che identifica le archietture “computer generated”. In realtà le sue realizzazioni, come lui stesso sostiene, sono più “box” che “blob”. Ma le sue “boxes” hanno una particolarità: stravolgono l’essenzialità e il purismo del modernismo, sporcandone le forme attraverso la contaminazione col fare artistico. Alla sobrietà formale di stampo modernista Alsop sovrappone e innesta elementi di dissonanza, forme morbide, o pods, come lui li chiama, e pilastri solo visivamente improbabili: ad una più attenta analisi si rivelano strutture accuratamente calcolate e affatto faziose. Oltre all’apparente casualità compositiva che li fa sembrare il risultato di un gioco di costruzioni di un bambino guidato dall'intuito piuttosto che architetture profondamente pensate ed elaborate, ciò che rende i suoi edifici unici, irripetibili e non collocabili in alcuna corrente di pensiero (se non la sua), é l’uso del colore e la forza con cui questo trasforma, rafforza o smaterializza forme geometriche semplici. Ne deriva un’architettura alla quale il colore aggiunge un “plus”: l’energia. Non trasgressiva o formalmente stupefacente, non aggressiva né strutturalmente imponente, l’architettura di Alsop non esprime virtuosismi strabilianti, eppure contiene e comunica in modo spesso inaspettato l’energia del gesto artistico, quell’emozione che si percepisce, a volte, osservando un’opera d’arte e che difficilmente si può descrivere. L’architettura, come e a maggior ragione dell’arte, va vista al vero, e nel caso di Alsop ancor più che in altri casi in quanto le sue architetture vibrano sotto la luce. L’intensità del colore e la brillantezza dei materiali sono soggette inevitabilmente a cambiamenti a seconda del tipo di luce che li colpisce. Se nel film di Andy Warhol “Empire State Building” lo scopo era rendere visibile ciò che dal vero é impossibile vedere, cioé il movimento, la stessa operazione applicata a un edificio di Alsop svelerebbe la mutevolezza cromatica, la fluida vibratilità delle superfici, la smaterializzazione dell’involucro, il rapporto tra pieni e vuoti, tra opaco e traslucido.
Prendiamo ad esempio uno dei suoi progetti, a mio avviso, meglio riusciti: l' Institute of Cell and Molecular Science Blizard Building at Queen Mary, University of London. Girando l’angolo di Turner Street la prima cosa che si nota é l’assoluta differenza dal contesto, la sua evidente singolarità espressa a prima vista dal lucido monolite che riflette l’intorno, caratterizzato da architetture severe e respingenti, liquefacendolo sulle sue superfici. Il nuovo edificio non aggredisce ma stempera il contesto. Un gesto fermo e gentile, propositivo e incoraggiante applicato ad una tipologia che, come lui stesso dice, viene generalmente interpretata come luogo blindato dal quale tenersi a debita distanza. Avvicinandosi si perde la vista d’insieme, le vetrate acquistano trasparenza e l’interno si svela: un grande vuoto nel quale galleggiano i piani orizzontali e i quattro pods sospesi a varie altezze, diversi l’uno dall’altro sia nella forma che nel colore. Non ci sono separazioni fisiche, non c’é soluzione di continuità. E’impossibile non pensare al Fun Palace di Cederic Price, e il solo fatto che quel concetto sia applicato ad una struttura nella quale sono presenti laboratori scientifici di classe 2 e 3 conferisce all’edificio un’anima strordinaria. La notte le vetrate si smaterializzano e le luci accese svelano ancor di più la leggerezza e la fluidità degli interni e fanno galleggiare nel vuoto le grandi cellule dipinte sulla facciata da Bruce McLean. Will detesta musei e gallerie d’arte, li considera le tombe dell’arte, ed é fermamente determinato ad integrare l’arte nei suoi edifici così da renderla parte vitale del panorama urbano.
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Un altro edificio significativo e sorprendente é la Pekham Library and Media Centre, che gli é valsa il RIBA Stirling Prize nel 2000. In un’area di Londra logora e priva di identità, dominata dalla working class e da un mix di razze asiatiche ed est-europee, la biblioteca si offre come un magnete per l’ interculturalità. Un’ampia piazza dà respiro all’edificio la cui forma a L, i colori, i pilastri sghembi, e la grande scritta luminosa LIBRARY lo rendono un oggetto pop a scala urbana.
Negli ultimi anni il suo lavoro si é esteso all’urbanistica - il massimo grado delle discipline architettoniche - che Alsop affronta in modo assolutamente innovativo progettando - in collaborazione con Squint/Opera - sofisticati filmati 3D in “stile Pixar” che illustrano le graduali mutazioni fino al totale cambiamento del landscape urbano. Attraverso un visionario processo di trasformazione del territorio per addizione/sostituzione di elementi, l’osservatore é reso partecipe del processo di mutazione attraverso un linguaggio semplice e comprensibile a tutti quale é quello dei cartoon. Questo approccio ha senza dubbio trasformato l’urbanistica in una disciplina cinematografica, più compositiva che politica, comprensibile a tutti, vitale ed entusiasmante.
Parte integrante della vita di Alsop é il periodo che trascorre assieme all'amico Bruce McLean a Minorca, dove passa il tempo dipingendo e bevendo gin tonic. Il dedicarsi all'attività artistica "pensando a niente", sognando ad occhi aperti, é un'attività fondamentale che consente di indagare le cose senza predeterminazione e razionalizzare, eventualmente, solo in un secondo tempo quanto e cosa di questo processo può essere trasposto nell'architettura. Il tempo che gli architetti dovrebbero concedersi per sognare é un tempo che Alsop considera prezioso perché, come lui stesso spesso sostiene citando il suo amato poeta W.B.Yetas, "Nei sogni cominciano le responsabilità".
Tecnologico e pittorico, poetico e concreto, visionario e determinato a realizzare i suoi sogni, camaleontico e fedele a sé stesso, Will Alsop é senza dubbio il punto di riferimento di una nuova, caleidoscopica, direzione dell’architettura.
Concludo con una citazione ma lascio ai lettori il piacere di scoprire da dove é tratta... :
" Chi crea pensa, i parassiti copiano"
Alessandra Orlandoni 28 / 05 /2008 ©AlessandraOrlandoni info@aoarchitecture.eu
English Translation
The film “Across The Universe” by Julie Taymor was released in Italian theatres last winter. Chaotic, psychedelic and chromatically pop, it captures the mood of the Sixties, the high spirits, enthusiasm and confidence about changing the world – filtered by typical British humour and creativity – that turned England’s capital into “swinging London”. At the time Will Alsop was a student at London’s Architectural Association, a school that more than any other saw architecture as a socio-creative discipline where buildings were just the tip – or as Will would say – the bottom of the iceberg.
Today, new technologies and materials make possible what was unthinkable 30 years ago, and a wide range of interesting architects are now able to express with greater ease and immediacy what the Sixties’ generation had anticipated but was prevented from realising by the ubiquitous multinationals, concerned only with building ugly copies of modernist buildings, repetitive architectures that lack any soul or individuality.
Will Alsop’s current architectural style is very different from his early designs. His first works include the Hotel du Departement des Bouches du Rhône in Marseilles, better known as Le Grand Bleu, a competition he was adjudicated ahead of Norman Foster, and the Cardiff Bay Visitors’ Centre. The Marseilles office building was made to last whereas the Cardiff Centre, initially intended as a temporary structure, became permanent following its huge public success. While their frame and tensile structures pay tribute to Archigram theories and they remain valid architectural proposals in advance of their times, the buildings now appear somewhat dated, not true expressions of Alsop’s real personality.
Today, just turned 60, Will is a poetic, romantic figure, blessed with a fine sense of irony, playfulness and infectious enthusiasm. He is a strenuous champion of an individualism devoid of presumption or one-upmanship, aimed rather at increasing freedom of personal expression and de-dramatising the complex discipline of architecture to make it pleasurable, unpredictable, experimentally pop, in short, understandable for all.
Alsop dislikes codified theories and manifestos. He begins a project “thinking of nothing” – not to be mistaken for “not thinking”, which is something entirely different. Thinking of nothing means creating a tabula rasa in one’s head to allow unencumbered thoughts that can then be captured in sketches and sometimes be turned into buildings. For Will’s approach to the architectural project is pictorial. His paintings, drawings and sketches are all “visual diaries”, works of art in their own right, however, not architectural representations turned into another art form. They express the mood of a building rather than its outward shape through a mix of signs, colours, notes, and splotches of several fluids – often wine, Will’s favourite nectar.
A medley of inspiration, thought, gesture and chance references, these visual diaries are sometimes reprocessed on the computer, given 3-D form, blown up and translated into surprising, often improbable architectural forms. Whatever the end result, they reveal a determination to intervene on the environment in a way that is unshackled by historical references or formal, pre-constituted rules. For Alsop’s architectures destabilise, in the positive sense of the word. They deliberately trigger socio-economic reactions, never indifference. Loved or hated, they are always the focus of strong emotions. Yet isn’t this the very purpose of Architecture?
Alsop’s buildings exude a profound, deeply democratic, elegance. While they might not replicate their surrounding context, they do not overwhelm it, rather suggest another direction. His buildings are never gratuitously formal, nor do they overwork the underlying idea. Unlike most architecture, which embodies a rigidity or monumentality that is typically male, Alsop’s architectures are joyful, welcoming, sensual, elegant and fun. Although conceived by a male mind they exude a subtle female fascination.
Alsop has often been defined by the British and American press as a “blob architect”, in the sense that his architecture smacks of computer generation. As Alsop himself claims though, he is rather a “box” architect. His boxes have a distinctive feature: they overturn the spare essentiality and purism that is modernism, blurring forms with artistic inputs. The formal sobriety of modernism is overlaid with elements of dissonance: soft forms (“pods” in his terminology) and highly improbable looking struts and pillars. On closer examination, the apparent add-ons turn out to be carefully calculated structures that are not in the least redundant. As well as their haphazard appearance, resembling the construction of an imaginative child rather than well thought out architectural design, what makes Alsop’s creations unique, unrepeatable and outside any school of thought (except his own) is the use of colour to transform, enhance or de-materialise simple geometrical forms.
Colour adds an essential “plus” to Alsop’s architecture: energy. Never transgressive or in-your-face, neither aggressive or structurally imposing, Alsop’s architecture does not amaze for its technical prowess. Yet it contains and communicates - often completely unexpectedly - the energy of the artistic gesture, a vitality of emotion you sometimes glimpse in a work of art and which is so difficult to describe.
Even more than art, architecture should be seen in real life. This is especially the case for Alsop’s work that vibrates in the light. The intensity of colour and brilliance of the materials inevitably change with the type of light and time of day. In his film “Empire State Building”, Andy Warhol aimed to make visible what cannot be seen, i.e. movement. If the same operation were applied to an Alsop building, it would reveal continual chromatic fluctuations, the fluid vibration of surfaces, dematerialising envelopes and vivid contrasts of solids and voids, opaque and translucent.
An example is what to my mind is one of his most successful achievements: the Queen Mary University College Institute of Cell and Molecular Science, otherwise known as the Blizard Building. Turning the corner of Turner Street, the first thing that strikes you is the building’s total contrast with its context. Yet in reflecting the severe, disapproving buildings all around, this huge shining monolith seems to liquefy its surrounds. The building does not so much assault as dilute its context. By the same token, Alsop has applied his firm yet gentle touch, optimism and positive thinking to a facility that, as he himself points out, is usually considered a no-go area, out of bounds to the general public. On coming closer, you lose a sense of the whole. The glazed lights become transparent to reveal a huge interior of floating floors and four, different size and colour pods hovering at various heights. No barriers create physical separation; everything is open. Inevitably, Cederic Price’s Fun Palace springs to mind. Just the fact of applying such a concept to a building housing Class 2 and 3 scientific laboratories is enough to make it very special. At night the glazed walls de-materialise and the artificial light makes the interiors seem even more lightweight and fluid, while the huge cells painted by Bruce McLean on the façade seem to float in the air. Alsop detests museums and art galleries, considering them art’s graveyard. He is determined to integrate art into his architecture and make it an integral vital part of the urban scene.
Another surprising and significant building is the Pekham Library and Media Centre that won Alsop the RIBA Stirling Prize in 2000. Set in a drab, anonymous working class district of London, home to a mix of Asian and Eastern European inhabitants, the library stands as a beacon of interculturality. The large court formed by this L-shaped building makes it stand out from its surrounds. The colours, pillars set askew and huge neon LIBRARY sign make it a piece of urban scale pop art.
In recent years, Will Alsop’s work has extended to include urban planning, the pinnacle of the architectural disciplines. His approach is again completely innovative. Together with Squint/Opera, Alsop has designed sophisticated 3D “Pixar style” animated films showing how gradual changes to the urban context end up producing a totally different urban landscape. Viewers follow a visionary process of urban transformation through addition and subtraction in the clear, simple language of cartoons. The approach has doubtless transformed town planning into a cinematographic discipline, showing how urban development is more a question of composition than policy decisions and a vital, exciting topic understandable to everyone.
Another key aspect of Alsop’s life is the period he spends with artist friend Bruce McLean in Minorca where they pass the time painting and drinking gin and tonics. Dedicating oneself to art “thinking of nothing” or daydreaming is fundamental: it allows enquiry into things without pre-conceptions. Rationalisation will come later if what comes out of the process is transposable into architecture. For Alsop, the time architects leave for dreaming is precious. “In dreams begins responsibility”, he says, quoting his beloved W.B. Yates.
Technologically astute yet an artist, poetic yet concrete, visionary yet determined to realise his dream, chameleonic yet loyal to himself, Will Alsop is without doubt the focus of a new, kaleidoscopic direction in architecture.
I conclude with a quote whose source I leave readers the pleasure of discovering: “The creator originates. The parasite borrows.”
Alessandra Orlandoni 28/05/2008
(Translated by Stephanie Johnson)
